Les performances des animaux dépendent de leur génotype, de leur environnement, du mode d'élevage, etc. Elles expriment essentiellement une aptitude biologique et peuvent être caractérisées par des paramètres zootechniques, qui concernent la reproduction ou la croissance. Ces références techniques locales sont alors la base de toute tentative d'amélioration des performances.
La pesée des animaux se heurte à plusieurs contraintes: contention de l'animal, hostilité des éleveurs à la manipulation des animaux, absence du matériel de pesée, etc. La barymétrie est un moyen simple de déterminer le poids des animaux à partir de leurs mensurations. Les mesures sont variées mais les plus fréquemment utilisées sont le tour de poitrine, la longueur de tronc et la hauteur au garrot. Le tour de poitrine apparaît fiable pour toutes les races porcines; la longueur de tronc est un bon indicateur pour les animaux de même conformation et de même état d'engraissement (conditions industrielles).
Une formule barymétrique dépend avant tout du type génétique des animaux. Pour établir les équations, il est important de déterminer l'opportunité de faire ou non des sous-classes de poids, de type génétique, de stade physiologique (croissance, reproduction), de sexe (femelle, mâle castré), etc.
Pour cela, il est nécessaire de peser un grand nombre d'animaux plusieurs fois. Souvent, les truies gestantes ne sont pas pesées pour ne pas porter atteinte au déroulement de la gestation. Le matériel nécessaire comprend le matériel de pesée (dynamomètre, balance romaine, etc.), un ruban métrique (précis à 0,5 cm) et des cordes (pour immobiliser, soulever…).
Les données sont ensuite traitées statistiquement, avec pour objectif de déterminer la combinaison des mensurations dont la corrélation avec le poids est maximale (pour chaque catégorie d'animaux).
Sur le terrain, deux mensurations permettent l'utilisation d'abaques, alors qu'un nombre supérieur nécessite des calculatrices. Par ailleurs, une équation basée sur une seule mensuration peut être établie si la précision de l'estimation du poids est jugée suffisante. Pour une race donnée dans un environnement donné, il peut être utile de réaliser un ruban barymétrique avec une face graduée en cm et une face avec les poids correspondant aux mesures.
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